Le comte Almaviva, grand d'Espagne, est épris de la belle Rosine, que garde jalousement sous son toit son austère tuteur, le docteur Bartolo. Après une sérénade à la belle, Almaviva rencontre l'homme à tout faire de la ville, le rusé barbier Figaro. Ce dernier l'assure de sa compréhension et de son soutien et se charge de faire passer un billet à la belle. Cependant, Bartolo confie à son ami, le maître de musique Basilio, qu'il soupçonne Almaviva d'être en ville et d'être secrètement amoureux de sa filleule. Basilio lui conseille alors de faire éclater un scandale en recourant à une arme imparable, la calomnie...
