Dans l'antichambre d'Anna Bolena, la cour attend l'arrivée du roi Henry VIII. On entend dans la musique une agitation sous-jacente : les courtisans savent qu'Anna perd les faveurs du roi. Apparaît Giovanna Seymour, la dame de compagnie préférée de la reine. Elle semble avoir mauvaise conscience : c'est elle, la raison du bouleversement quasi imminent. L'opéra se concentre sur les derniers instants cruciaux de la vie d'Anna Bolena : sa lutte pour rester au pouvoir, le piège qu'Henry lui tend pour l'en évincer, la confrontation avec son premier amour, et avant tout le rapport avec sa concurrente et amie, ainsi que sa mort.
