S1 : 476-1375 : Au-delà du désert

Après 476, les peuples wisigoths, ostrogoths, berbères, slaves, byzantins, nubiens et arabes se disputent les ruines de l'empire romain. Tous pratiquent alors l'asservissement. Mais au VIIe siècle émerge un empire arabe. Au rythme de ses conquêtes se tisse, entre Afrique et Moyen-Orient, un immense réseau de traite d'esclaves, dont la demande ne cesse de croître et qui converge vers Bagdad. Après la révolte des Zanj (IXe siècle), qui s'achève dans un bain de sang, le trafic se redéploie vers l'intérieur du continent. Deux grandes cités commerciales et marchés aux esclaves s'imposent : Le Caire au nord, et Tombouctou au sud, place forte de l'empire du Mali. Au fil des siècles, les populations subsahariennes deviennent la principale «matière première» de ce trafic.