Tintin achète la maquette d'un vaisseau, La Licorne, sur un marché aux puces. L'objet suscite manifestement la convoitise de nombreux amateurs, qui pressent le petit reporter de le leur céder. Parmi eux, le propriétaire du château de Moulinsart, Sakharine. L'appartement de Tintin est visité par des inconnus. Le jeune reporter se rend alors à Moulinsart. Une autre maquette de La Licorne s'y trouve. Puis, chez lui, Tintin met la main sur un parchemin, tombé de la maquette brisée. Lancé sur la piste d'un trésor caché, il est enlevé et séquestré dans la cabine d'un cargo, le Karaboudjan. Il y fait la connaissance d'un ivrogne haut en couleur, le capitaine Haddock...
