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C chaud - Pourquoi y a-t-il des gauchers et des droitiers ?

Nous vivons dans un monde dominé par les droitiers. Avec plus de 9 millions de gauchers en France soit 13% de la population, ils ne sont pas si minoritaires. Alors comment peut-on expliquer ces prédispositions ? C’est le cerveau qui détermine notre sort. Constitué de deux hémisphères, chacun se spécialise pour réaliser certaines fonctions : c’est ce qu’on appelle la latéralisation. Dans le cas des gauchers, c’est l’hémisphère droit du cerveau qui est aux commandes et inversement pour les droitiers. Gaucher ou droitier, cela dépend de la latéralisation de chaque individu. C’est vers l’âge de 6 ans que la plupart des enfants commencent à faire leur choix pour déterminer la main qu’ils se serviront pour écrire mais pas seulement. Nous ne sommes pas juste droitiers ou gauchers pour tenir un stylo mais nous le sommes aussi du pied, de l’œil et de l’oreille sans s’en rendre compte. Certains parviennent à maîtriser la gauche comme la droite : c’est le cas du joueur de football Lionel Messi qui fait des miracles sur le terrain avec son pied gauche alors qu’il est droitier dans la vie de tous les jours. 

Nos animaux penchent-ils plutôt à droite ou à gauche ? Si on s’intéresse au cas des grands singes, 70% seraient droitiers. Cette constatation a été établie en observant la main avec laquelle ils vont lancer quelque chose. Ce n’est pas le cas de tous les primates comme les lémuriens qui sont majoritairement gauchers ou les kangourous bipèdes qui préfèrent utiliser la main gauche pour saisir des objets. Chez nos petits compagnons, on peut aussi repérer s’ils utilisent principalement leur patte gauche ou leur patte droite pour effectuer des actions quotidiennes. Il semblerait que les chats mâles soient plus souvent gauchers sans que cela soit scientifiquement interprété. Mais la latéralité comportementale ne doit pas se limiter uniquement à l’observation des membres antérieurs. Chez les chiens, l’oreille gauche est plus sollicitée pour décrypter les vocalises d’autres congénères tandis que la droite sera stimulée par un bruit qui les intrigue. Même les narines sont latéralisées. Par exemple, lorsqu’on propose une nourriture inconnue à un chien, il va plutôt utiliser sa narine droite. Et chez le poulpe avec ses multiples tentacules ? Ce céphalopode a un œil préféré qui va influencer ses bras les plus actifs. 

Il existe de nombreuses idées reçues sur les gauchers. Mythes ou réalités ? Les gauchers auraient une écriture moins soignée que les droitiers. Le geste est beaucoup plus difficile pour les gauchers pour respecter le sens de lecture traditionnelle ce qui donne l’illusion qu’ils écrivent plus mal que les droitiers. Au quotidien, des gestes simples sont plus complexes car les ustensiles ne sont pas adaptés. Ces inégalités remontent à l’époque préhistorique avec l’observation des premiers outils utilisés pour et par des droitiers. Si certains pensaient jusqu’alors que les gauchers avaient des capacités artistiques supérieures aux droitiers, c’est une erreur. Il s’agit d’une croyance sans aucun fondement qui n’a jamais été prouvée. 

Passer l’arme à gauche, être gauche, se lever du pied gauche : pourquoi le mot "gauche" est-il souvent péjoratif ? Dans la langue française, l’adjectif gauche n’est pas très flatteur. À l’origine, le mot gauche n’a rien avoir avec l’orientation mais signifie "mal fichu". Certains linguistes le traduisent du latin "valgus" qui veut dire bancal. Pour les Romains, il viendrait de "gallicus" qui veut dire gaulois et par association signifie un travail bâclé. La gauche désigne tout ce qui va de travers au détriment de la communauté des gauchers ! 

Il y a un domaine où les gauchers seraient gagnants : le sport. Rafael Nadal, John McEnroe, Jimmy Connors ou encore Martina Navratilova ont fait vibrer les stades d’un seul revers de main gauche. Le tennis n’est pas le seul sport où s’illustre les gauchers. Au moins 25% des champions d’escrime sont gauchers, même constat pour la boxe et le tennis de table. Dans tous les sports d’opposition, les gauchers sont surreprésentés car dans ces domaines être gaucher est un atout. Moins nombreux, ils déstabilisent plus facilement les adversaires droitiers. Les chercheurs auraient également touché du doigt un atout considérable chez les gauchers. Ils auraient un temps d’analyse et de réaction très court grâce aux commandes de l’hémisphère opposé. 

Pendant longtemps, les maîtres d’école obligeaient les élèves gauchers à écrire de la main droite : on les appelle les gauchers contrariés. Pour l’historien Pierre-Michel Bertrand, les conséquences pourraient être plus ou moins graves à l’origine de troubles comme le strabisme ou le bégaiement. Linh-Lan Dao nous raconte l’histoire de ces gauchers malmenés.