En 1939, alors que l'Europe est sur le point de s'embraser et de sombrer dans la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement français, alors représenté par Jean Zay et Philippe Erlanger, met tout en oeuvre pour monter un ambitieux projet de festival destiné à contrer l'emprise des dictatures sur le cinéma. Le but est de tenir tête à la Biennale du cinéma de Venise, liée aux fascistes italiens et aux nazis allemands. Imbriquant politique, histoire et cinéma, ce documentaire fait le pari inattendu de raconter un événement qui ne s'est jamais tenu, la France étant entrée en guerre en septembre 1939. Le premier festival international du film de Cannes se déroulera finalement en 1946.
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